Même si "4 mariages et 1 enterrement", sorti en 1994, n'est pas son premier film ("The tall guy" sorti en 1989 fut le premier, avec Emma Thompson, Jeff Goldblum et Rowan Atkinson, déjà), c'est véritablement celui qui lança la carrière cinématographique de Richard Curtis.

"4 mariages et 1 enterrement" n'aurait pas dû être plusieurs choses. Déjà, ce n'aurait pas dû être un succès. Tourné pour 6 millions de dollars, les producteurs ont notamment dû ruser pour embaucher Andie McDowell en échange d'un pourcentage sur les recettes du film, qui s'élevèrent finalement à plus de 250 millions de dollars à travers le monde. Si bien que la belle toucha près de 2 millions de dollars pour son rôle alors que Hugh Grant fut lui embauché pour 100 000 $.

"4 mariages et 1 enterrement" n'aurait pas dû non plus s'appeler de la sorte. Dans les premières versions du script, le film s'appelait "4 mariages et 1 lune de miel" mais une amie de Curtis, Helen Fielding (oui, l'auteur du "Journal de Bridget Jones", et ex-camarade d'Oxford) insista pour y ajouter un peu de drame à travers cet enterrement qui demeure pour beaucoup aujourd'hui la plus belle scène du film.

"Je n'avais aucune idée de ce qu'était la comédie romantique. Je pensais écrire un film autobiographique sur un groupe d'amis avec un peu d'amour dedans et c'est devenu un modèle-type pour les comédies romantiques."

- Richard Curtis.

Cette notion autobiographique est quelque chose de fondamental dans l'écriture de Richard Curtis, du moins lors de ses premières comédies romantiques. La légende veut que l'idée pour "4 mariages..." lui soit venue en constatant qu'en 5 ans, il fut convié à 72 mariages d'amis. Et quand on lui reproche de ne faire que des films optimistes où le monde y est représenté de la façon la plus optimiste possible, c'est une nouvelle fois pour mieux réfuter en se basant sur son expérience personnelle. "Si vous écrivez une pièce sur un soldat déserteur qui poignarde une mère de famille, cela devient pour les critiques une condamnation sans appel de la société britannique actuelle. Cela ne m'est jamais arrivé personnellement. Par contre, écrivez une pièce sur deux personnes qui tombent amoureuses, ce qui se produit des millions de fois par jour à travers le monde, et ils taxent ça de niaiserie irréaliste et sentimentale".

Pour mieux tordre le cou aux critiques, Richard Curtis décide d'enfoncer le clou de la comédie romantique pour son second film. "Je voulais vraiment faire une vraie comédie romantique cette fois-ci avec "Coup de foudre à Notting Hill" mais c'était voulu. J'ai toujours voulu arriver à un repas entre amis avec Madonna" explique le scénariste. Pourtant, "Notting Hill" aurait pu s'avérer bien différent du film que l'on a tous appris à aimer. Dans une masterclass donnée en 2009, Curtis explique avoir écrit un scénario de 9000 pages, à raison de 30 pages par jour, pour au final n'en utiliser qu'une centaine. L'histoire initiale devait mettre en scène le personnage de Hugh Grant indécis entre une star de cinéma internationale et une amie employée dans un magasin de disques. Le film se serait concentré sur ce dilemme pour qu'au final il choisisse son amie malgré les supplications de la star de ciné. Selon Curtis, ce film le déprimait rien qu'en le lisant, d'où la nouvelle version où ce choix cornélien a disparu.

En 2003 sort "Love actually", considéré par beaucoup comme le summum de la comédie romantique anglaise. Une nouvelle fois, le modèle optimistico-anglais de Richard Curtis s'exporte très bien malgré des critiques assassines, que ce soit en Angleterre, aux Etats-Unis et en France également.

"Je pense sincèrement que la gentillesse, l'optimisme et l'amour sont monnaie courante dans ce monde et qu'ils sont sous-représentés [au cinéma]. Si nous les ressentons personnellement, nous nous devons alors d'écrire dessus."

- Richard Curtis.

Une nouvelle fois, c'est son optimisme forcené dans le bon côté des gens qui dérange même si on y trouve aussi une nouvelle critique liée à la réalisation du film. Alors qu'il était uniquement scénariste sur "4 mariages et 1 enterrement" et "Coup de foudre à Notting Hill", il décide de passer derrière la caméra pour "Love actually". Son passé de scénariste de sitcom y est davantage apparent dans ce film qui n'est qu'un maelstrom (très bien agencé) de courtes scènes mises à la suite les unes des autres. "Je suis doué pour écrire des portions drôles de 3 minutes et j'ai transposé cela à mes films où j'essaie d'inclure autant de choses drôles que possible pour ensuite faire ressembler cela à un scénario," expliquait de façon lucide Richard Curtis dans une interview. "J'ai eu de la chance de tomber sur Mike Newell pour réaliser "4 mariages...". Il a réussi à cacher le fait que le script original n'était qu'une suite de sketches."

Réalisateur-scénariste à succès, adulé par tous les amateurs de comédies romantiques, humanitaire pro-actif à la tête de l'une des plus importantes associations caritatives d'Angleterre, que peut-on donc bien pouvoir reprocher à Richard Curtis ? Pas mal de choses si l'on en croit ses nombreux détracteurs.

Le premier reproche porte sur la vision de l'Angleterre que l'on peut voir dans ses films. Un journaliste l'a appelée "Curtisland", où tout le monde il est gentil, tout le monde il est beau. Où les Noëls ne peuvent que se dérouler sous la neige au son des Christmas Carolls et si possible avec une belle déclaration d'amour. Il lui reproche finalement les mêmes choses que certains critiques ont formulé en France à l'encontre de Jean-Pierre Jeunet lors de la sortie du "Fabuleux destin d'Amélie Poulain" en 1998, à savoir créer sur pellicule un pays fantasmé qui n'existe pas, tout juste bon à être exporté à l'étranger pour nourrir ces mêmes fantasmes. Il y a un peu de vrai dans cette assertion et sans aller jusqu'à démonter son oeuvre, Londres doit probablement une bonne partie de ses touristes aux amoureux des films de Richard Curtis. Qui savait où se trouvait Notting Hill avant la sortie du film ? Peu de gens finalement, en dehors des frontières anglaises s'entend. Un comble quand l'on se souvient que Richard Curtis n'est même pas né en Angleterre et n'y a vécu qu'à partir de onze ans, ce qui pour ses détracteurs est une autre preuve que l'Angleterre de Richard Curtis n'existe que dans ses films.

L'autre reproche qu'on lui a fait, surtout dans son époque 1994-2005, est la politisation de son cinéma sous couvert de cet optimisme, et surtout de son affection pour Tony Blair et le New Labour, ce renouveau du parti travailliste anglais du milieu des années 90 au début des années 2000. Dans l'excellent article "The rise and fall of Richard Curtis", le journaliste anglais Tim Adams détaille le parcours parallèle (et fascinant) de ce New Labour et des films de Richard Curtis. L'exemple le plus frappant reste le rôle de Hugh Grant dans "Love actually", celui d'un Prime Minister attachant et amoureux qui n'est pas sans rappeler par bien des aspects Tony Blair. Les deux hommes sont par ailleurs bons amis si bien que Richard Curtis a souvent conseillé Tony Blair pour tout ce qui relevait de la lutte contre la pauvreté. Cette collusion politique et cinématographique est encore aujourd'hui l'un des principaux reproches adressés à Curtis.

Enfin, il y a également la question de son engagement humanitaire avec "Comic Relief". Ses détracteurs lui reprochent d'encourager la compassion par le biais de la consommation. Red Nose Day s'inscrit, il est vrai, dans cette optique puisqu'il s'agit avant tout pour des personnes de vendre quelque chose qu'ils ont fait pour reverser ensuite les profits à Comic Relief. La méthode est elle aussi contestable puisque quand Richard Curtis veut faire passer son message, il ne passe pas par quatre chemins.

"Je ne suis pas prêt à attendre un changement par la politique. Je préfère aller dans la rue et donner 5£ à un sans-abri plutôt que d'attendre que la société change."

- Richard Curtis.

Ainsi, on lui reproche une vision européocentrée de l'Afrique, en la réduisant à un continent d'enfants qui meurent de faim. La fonction même de Red Nose Day et Comic Relief - donner de l'argent pour une bonne cause - peut également favoriser selon certains le dédouanement de la population contre une journée passée à rire, faire rire et récolter des fonds. C'est d'ailleurs un reproche que l'on peut faire pour toutes les associations caritatives mais elle est exacerbée ici par le fait qu'il s'agit de Richard Curtis et de ses amis multimillionaires qui donnent de leur personne.

Un autre exemple de cette implacable volonté de frapper les esprits à tout prix est la campagne de publicité "No pressure" sortie en 2010. Dans l'un de ces spots, on y voit une maitresse d'école expliquer à de jeunes élèves comment réduire leur impact sur l'environnement pour préserver la planète en quelques gestes simples. L'institutrice termine son cours en demandant si des élèves ne se sentent pas concernés par ces gestes simples. Quelques élèves lèvent timidement la main ce à quoi leur institutrice leur répond "No pressure, that's ok" (Pas de soucis, c'est d'accord). Quelques secondes plus tard, la tête des élèves récalcitrants explose alors littéralement lors d'un passage véritablement brutal. Les élèves aux alentours sont couverts de sang et l'institutrice continue son cours. D'autres spots ont été tournés, dans une entreprise, dans une équipe de foot, toutes sur le même principe (vous les trouverez sur Youtube en cliquant ici mais attention, c'est brutal). Forcément, ces spots n'ont pas du tout été appréciés et ont fourni de nouvelles armes aux critiques de Curtis sur sa façon de gérer son action humanitaire.

Enfin, c'est son optimiste forcené même qui énerve au plus haut point, surtout quand on l'accuse de cynisme caché derrière cette posture optimiste. "Les cyniques pensent que tout le monde est cynique," expliquait-il dans une interview récemment. "Ils considèrent les non-cyniques comme des ultra-cyniques. [...] Les cyniques qui regardent "Love actually" y voient une tentative cynique de faire de l'argent. Rien de ce que je pourrais dire ne les convaincra qu'il s'agissait uniquement d'optimisme et de bonne volonté." L'homme et son oeuvre font décidément débat et à notre niveau, la seule chose à faire est de prendre ses films pour ce qu'ils sont : d'adorables pilules de bonne humeur.

Les articles suivants ont permis l'écriture de ce dossier. A consulter pour celles et ceux qui décideraient d'en apprendre plus sur Richard Curtis.

• "Charity Balls: Laurie Taylor Interviews Richard Curtis" par Laurie Taylor, The Rationalist.
• "The rise and fall of Richard Curtis" par Tim Adams, The Observer.
• "How Richard Curtis's vision of Britain seduced the world" par Mark Lawson, The Guardian.
• "Interview de Richard Curtis" par Laëtitia Heurteau, Objectif Cinéma.
• "Richard Curtis: Twenty-five years of laughing in the face of tragedy" par Paul Vallely, The independent.
• "Richard Curtis Masterclass" par Emily Gallagher, Masterclass Blog.
• "Richard Curtis: le grand combat contre la malaria du réalisateur de «Quatre mariages et un enterrement»" par Tirthankar Chanda, RFI.
• "Interview: Richard Curtis" par Georgia Lindsay, Cherwell.org.
• "Richard Curtis", Wikipedia.